[신동아방송 경남=김명수기자] 경상남도가 우주항공복합도시 조성을 위한 기반 마련에 나선 가운데, 사천공항 항공 노선이 대폭 확대된다.

경남도는 30일 사천공항에서 소형항공사 ‘섬에어’의 사천~김포 노선 신규 취항식을 개최했다고 밝혔다. 행사에는 박완수 도지사를 비롯해 박동식 사천시장, 조규일 진주시장, 최용덕 섬에어 대표, 이환주 한국공항공사 사천공항장, 한국항공우주산업(KAI) 김종출 사장 등이 참석했다.

박완수 도지사는 이날 “섬에어의 사천공항 취항을 진심으로 축하드리며, 이번 취항으로 서부경남에서 수도권 접근성이 크게 개선될 것”이라며 “하루 12편 운항을 통해 도민들의 이동 편의가 한층 높아질 것으로 기대한다”고 밝혔다.

이어 “사천공항은 경남 남해안으로 접근할 수 있는 사실상 유일한 공항이자 남해안 관광의 핵심 관문으로, 공항 활성화 없이는 지역 발전도 기대하기 어렵다”며 “항공사 추가 유치와 공항 시설 확충을 지속적으로 추진해 나가겠다”고 강조했다.

또한 “우주항공청 유치와 항공 유지․관리․보수(MRO) 산업단지 조성 등과 연계해 항공산업 생태계를 구축해 나갈 것”이라며 “사천공항을 지역 경제와 산업을 이끄는 성장 거점으로 육성하겠다”고 말했다.

섬에어는 사천공항의 전략적 가치에 주목해 첫 취항지로 선택했다. 우주항공 산업체가 집적돼 있고 남해안 관광의 관문 역할을 한다는 점에서, 향후 수도권 노선 확대의 거점으로 활용한다는 계획이다.

섬에어는 지난 1월 신규 항공기 도입 이후 항공운항증명(AOC) 발급을 위한 시범비행을 완료했으며, 3월 10일 국토교통부 서울지방항공청으로부터 안전운항체계 전반에 대한 검증을 통과해 운항 자격을 취득했다. 이어 3월 12일부터 29일까지 사천~김포 노선 비정기편 4편을 운항하며 점검을 마쳤고, 30일부터 정기편 운항에 들어간다.

취항 노선에는 프랑스 에어버스와 이탈리아 레오나르도가 공동 투자한 항공기 제조사 ATR의 ‘ATR72-600’(72인승) 기종이 투입된다. 해당 기종은 전 세계 700대 이상 운용되며 단거리 노선에서 안정성과 경제성을 인정받고 있다.

이번 취항으로 사천~김포 노선은 기존 하루 4편에서 12편으로 확대돼 도민들의 항공 이용 편의가 크게 개선될 전망이다. 한때 고속도로와 고속철도(KTX) 개통으로 위축됐던 사천공항은 지난해 이용객 24만 명을 넘어서며 재도약의 발판을 마련했고, 이번 증편을 통해 본격적인 회복세를 이어갈 전망이다.

섬에어는 향후 사천~제주, 사천~울릉 노선을 순차적으로 개설할 계획이다. 이를 통해 서부경남 주민들의 항공 수요를 충족하고 지역 관광 활성화에도 기여할 것으로 기대된다.

경남도는 사천공항 활성화를 위해 시군 단체관광객 유치 인센티브 지원과 주요 관광지 연계 할인 혜택 등을 강화해 도민들이 실질적인 혜택을 누릴 수 있도록 관계기관과 협력해 나갈 방침이다.

김명수기자 news@sdatv.co.kr